参见：克雷斯
此时的罗马共和国正在东西两线开战。西面的西班牙地区，从公元前77年开始，塞多留的叛乱尚未平息，而东方的本都王国国王米特拉达梯六世也在公元前73年再次与罗马开战（史称“第三次米特拉达梯战争”）。另外，在地中海东部的克里特岛上的海盗也严重威胁到罗马的海上补给线[38]。强敌环伺下的罗马本土爆发的奴隶起义进一步加重了共和国的危机。
公元前72年战况（阿庇安） 克雷斯进军路线 斯巴达克斯进军路线 盖利乌斯进军路线 朗图卢斯进军路线 两位执政官进军路线1.盖利乌斯击败克雷斯。2.斯巴达克斯击败朗图卢斯。3.斯巴达克斯击败盖利乌斯。4.斯巴达克斯击败两位执政官。
公元前72年战况（普鲁塔克） 克雷斯进军路线 斯巴达克斯进军路线 盖利乌斯进军路线 朗图卢斯进军路线1.盖利乌斯击败克雷斯。2.斯巴达克斯击败朗图卢斯。
公元前72年，奴隶军离开冬季营地，北上进军山南高卢（现在的北意大利地区）。
罗马元老院面对这支打败了两名法务官的庞大起义军，决定派遣朗图卢斯与盖利乌斯这两位执政官率罗马军团予以镇压[39]。盖利乌斯军团在加尔加诺山麓与克雷斯率领的3万人起义军交战。撒路斯提乌斯的著作《历史》（Historiae）中对这场战役略有涉及。当时在数量上处于劣势的盖利乌斯将部队配置在高地上组成两列採取守势，克雷斯率军攻击[40]，但在地势上佔优勢的盖利乌斯获得全胜，歼灭了克雷斯三分之二的军力[41][注释 10]。日后成为凱撒政敌的小加图也参加了这场战役，得胜的盖利乌斯大喜之下要给小加图表彰，但遭到了他的坚决推辞[42]。
从这场战役之后直到克拉苏出兵为止，史家对战争经过的记载有很大的差异。尤其是阿庇安与普鲁塔克之间存在着明显的区别。但是，两者的内容并不是直接矛盾冲突，而是各家的记载各有详略，互相补充。
阿庇安版本
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罗马军团士兵
根据阿庇安的记载，盖利乌斯军团与克雷斯部的交战后，战局开始陷入持久复杂的局面。
击败克雷斯后，盖利乌斯率军北上，追赶以山南高卢为目标的斯巴达克斯部队。他们计划用朗图卢斯军团来正面阻挡斯巴达克斯的前进，并以两名执政官的部队来夹击起义军侧翼。然而斯巴达克斯顺利突破了朗图卢斯的正面防线，此后又转向击溃了盖利乌斯军团，最后罗马军的计划落空，大败而归[43]。
痛失克雷斯的斯巴达克斯为了报仇，将俘虏的300名罗马兵贬为角斗士，让他们互相厮杀至死[44]。在罗马共和国时期，人们往往为了纪念逝者而举办角斗士比赛[45]。据弗罗鲁斯记载，斯巴达克斯以罗马将军的葬礼规格来埋葬战死的部下，并命令战俘以角斗士的方式互相厮杀[46]。战胜后的斯巴达克斯率领大约12万人的起义军继续北伐，为了急速行军，他将不必要的辎重烧毁，杀死战俘，也将运送货物的牲畜全部宰杀[43]。
另一方面，落败的执政官军逃回罗马后再次编组成军团，与斯巴达克斯于皮塞努（现在的马尔凯附近）再次交战，但又一次被打败[43]。
然而，此时的斯巴达克斯突然改变主意，计划直接进攻罗马城[47][注释 11]。但考虑到全军的装配尚未完备、附近没有作为基地的城市，而且斯巴达克斯也还没有做好最终攻克罗马的准备，于是他决定带领部队再次杀回南意大利。此后，起义军占领了图里附近的城镇村庄，四下抢掠，并通过商人将物资交换成铜铁用以打造兵器。这一时期，起义军多次击退了罗马军的进攻[43]。
普鲁塔克版本
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普鲁塔克记载的战争经过与阿庇安有很大的出入。
据普鲁塔克的史书记载，盖利乌斯在加尔加诺山麓打败克雷斯（普鲁塔克写作“日耳曼人”[48]）之后，斯巴达克斯率军击败朗图卢斯军团，俘获了大量补给品和兵器之后向北意大利进发。此后，战败的两名执政官被元老院召回罗马，并被撤销了军队指挥权[49]。普鲁塔克并未提及斯巴达克斯与盖利乌斯的交战以及在皮塞努与两名执政官的战斗[48]。
但是另一方面，普鲁塔克记载了阿庇安并未提到的一些战斗。据他记载，斯巴达克斯率军北上至摩迪那（现在的摩德纳）。山南高卢属州长官卡西乌斯率1万罗马兵试图阻止斯巴达克斯的前进，但被起义军击败[注释 12]。
此后直至公元前71年春季的克拉苏与斯巴达克斯的战斗，普鲁塔克的著作中没有提到任何战斗，这点与阿庇安记载的进军罗马城以及退至图里等内容差别非常明显[49]。
阿尔卑斯山脉。斯巴达克斯未选择翻越雪山而决定南下，但其原因不明。
至于起初可能是斯巴达克斯目的地的阿尔卑斯山脉[50]为何最终没能翻越，普鲁塔克并没有做出任何说明。但2世纪的历史学家弗罗鲁斯对此做出的推测是，当时受到胜利鼓舞的斯巴达克斯改变了主意，企图进攻罗马城[51]。
蒙森等多位近现代历史学家都认为，斯巴达克斯迫于属下的压力，选择了在半岛内来回掠夺[13][52]。根据苏联学者密舒林（俄语：Мишулин, Александр Васильевич）的分析，起义军内部意见出现了分歧，加上阿尔卑斯山脉的环境险恶以及北意大利不发达的奴隶经济导致当地自耕农对起义军的抵制等原因共同导致了斯巴达克斯再次选择南下[53]。但也有观点认为起义军内部并未出现重大分歧，斯巴达克斯本人也积极支持进攻罗马这一目标[54]。
另一种观点则以波兰的卡密尼克和日本学者土井正興为代表，他们认为当时起义军到达山南高卢的时间已经晚于原定计划，而波河的泛滥导致渡河难度增加，另外即将到来的冬季使得携家带口的起义军几乎不可能成功翻越阿尔卑斯山脉，这些地理和气候的因素导致了斯巴达克斯不得不再次南下[55]。此外也有一种观点认为，当时在斯巴达克斯故乡色雷斯的战争中，罗马军的获胜导致了他放弃了回归故土的想法[56]。还有一些学者认为当时起义军成员主要由自由农民组成，因此他们根本不愿意翻越阿尔卑斯而去征服一片未知的土地[57]。不论何种原因，史书都一致记载了数万人的起义大军折返向南这一结果[58]。